被称为“终极汽车”的自动驾驶汽车已进入实用化阶段。5月11日报道称，自动驾驶汽车能提升驾驶安全性以及减轻司机负担，美国谷歌等IT企业也参与其中。丰田汽车等日本车企将在2020年东京奥运会上展现汽车强国的实力。自动驾驶汽车的开发热情正在空前高涨。

自动驾驶汽车利用摄像头和雷达识别周围状况，自动操控方向盘和刹车。在汽车100年的量产历史中，始终是由人进行“识别”、“判断”和“操作”，这些工作将全部交给电脑系统。

各大车企从2010年前后正式开始研发自动驾驶汽车。据推算，到2030年，相关产业的市场规模将扩大至7万亿日元。在巨大的市场面前，整车厂商、零部件供应商以及IT企业等众多行业纷纷摩拳擦掌。

德国戴姆勒和美国福特汽车等车企正在着重研发自动驾驶汽车。日产汽车在2015年秋季首次公开进行了一般道路上的自动驾驶实验。除了汽车厂商，美国谷歌等IT企业也进入该领域，并以超过汽车厂商的规模进行实验。

日本政府将自动驾驶分为4个阶段。第1阶段为自动刹车等单个功能，目前已有越来越多的市售车配备了该功能。丰田和本田力争到2020年左右实现的高速公路自动驾驶实用化则属于第2阶段，即配备多项自动操作功能的汽车。

2015年10月，日产公开了在一般道路上行驶的自动驾驶原型车。这相当于第3阶段。车上配备了12个360度识别车辆周围状况的摄像头，以及测量距离精度很高的激光雷达试制品。日产计划到2018年实现高速公路自动变道功能，2020年实现市区的自动行驶。

第4阶段是完全的自动驾驶，驾驶员无需进行任何操作。加速、转向、控制等完全交由自动系统进行。

据日本汽车工业会统计，交通事故导致的经济损失每年达到6.3万亿日元，交通拥堵造成的损失每年高达10万亿日元。在解决无铁路和公交的人口过疏地区、老龄化社会、驾驶员不足的物流业等社会课题上，人们期待自动驾驶汽车能够做出贡献。

先进技术的开发竞争正在加速。丰田在硅谷建立了研发人工智能(AI)的新公司。日产将于8月推出基本实现高速自动行驶的市售车，主力商务车型“赛瑞纳”上也将配备自动驾驶功能。日产将在市售车上抢先配备自动驾驶功能，突出在这一领域的优势。

另一方面，自动刹车等安全技术方面，欧洲的评价系统似乎正在逐渐形成。戴姆勒宣布到2020年，向卡车部门的数字领域投资5亿欧元，同时首次演示了列队行驶的卡车。美国谷歌也在研发自动驾驶汽车，各公司的研发竞争跨越了行业界别，日趋激烈。

经常需要长时间驾驶以及司机严重不足的物流业对自动驾驶技术寄予了很高的期待。在卡车和公交车等商用车领域，自动驾驶的研发也正在进行。