据《华尔街日报》网络版报道，如果说有一个国家适合发展自动驾驶公交车，这个国家非日本莫属。日本拥有四通八达的公路网，大多数老年人——尤其在乡村，依靠公交车出行。日本只有三分之一公交公司盈利，地方政府被迫对公交公司提供补贴。

这是软银开发自动驾驶公交车的原因，它估计自动驾驶技术可以使公交车运营成本降低一半。自动驾驶汽车必须足够智能，能安全穿过不可预测的环境。另一方面，公交车沿固定线路运行，对人工智能的要求低于普通汽车。如果一切顺利，软银自动驾驶公交车最早将在2019年“上路”。

软银开发的自动驾驶汽车

软银旗下负责自动驾驶公交车项目的SB Drive首席执行官Yuki Saji说，“人口老龄化将使日本处于公交危机的第一线，这是迅速采用自动驾驶技术的一个机遇。公交公司希望提高利润率，地方政府希望削减补贴，居民要求更便利的公交服务。”

SB Drive是由软银与Advanced Smart Mobility成立的全资公司。它已经在封闭场所对原型车进行测试，4个日本城市已经提出申请，最早明年在实际公交线路上对SB Drive的自动驾驶公交车进行测试。

软银计划向市政和运输公司出售自动驾驶公交车。这是它在公交车市场上分一杯羹的机会。市场研究公司IHS Markit分析师杰里米·卡尔森(Jeremy Carlson)说，“开发自动驾驶汽车需要整合多项复杂技术，这意味着规模更小的公司能在市场上分一杯羹。”

部分技术条件已经具备。日本用20多年时间建立起了车辆信息和通信网络，利用调频信号发射机、无线电和红外信标组成的网络跟踪道路和车流情况。

金泽大学自动驾驶研究实验室负责人Naoki Suganuma说，“自动驾驶公交车的技术障碍低于自动驾驶汽车，因为沿途许多问题都是可以预测到的。”

许多其他公司也在认真考虑自动驾驶公交车。瑞士机器人技术公司EasyMile开发的自动驾驶公交车已经被应用在瓦赫宁根大学，戴姆勒对一个城市公交项目投资2亿欧元，宇通去年进行了自动驾驶公交车试验。

自动驾驶公交车面临的挑战不仅仅是自动驾驶技术。乘客希望获得与普通公交车相同的服务，例如回答有关班次和线路的问题，这是SB Drive公交车与远程客户相连的原因。

自动驾驶公交车是软银老板孙正义跨界物联网等新领域策略的一部分。市场研究公司Ace Research Institute分析师Hideki Yasuda说，自动驾驶公交车项目可以利用“软银和ARM的技术，以及公司的软件。汽车采用电气化和数字化技术，从这一角度看，汽车产品符合软银的优势”。